Il apprend à jouer de la kora et de divers autres instruments traditionnels au sein du groupe Lasly Fouta, avant de sillonner l'Afrique de l'Ouest avec son ami griot mal voyant Mansour Seck et 70 autres musiciens.
Après un passage à Paris où il étudie la musique occidentale au Conservatoire et joue avec le groupe Wandama, il forme à Dakar en 1985 le groupe Daande Lenol (la voix de la culture) avec Mansour Seck. Daande Lenol ajoute aux sonorités traditionnelles et aux chants pulars des instruments modernes comme les claviers et la guitare électrique. Ils enregistrent Wango en 1988 et Djam Leeli.
Une tournée en Europe en 1990 le fait connaître de Peter Gabriel qui le fera participer à son album Passion. De 1990 à 1993, Baaba Maal enregistre Taara, Baayo et Lam Toro, trois albums qui lui apportent une reconnaissance en Europe.
Mais le succès mondial arrive en 1994 avec Fir' in Fouta et le titre African Woman.
Pendant trois ans il enchaîne les tournées mondiales, dont la première partie de Santana en 1996 au stade de Wembley en Angleterre, avant d'enregistrer Nomad Soul en 1998.
Son album Missing You (Mi Yeewnii) en 2001 est enregistré près de Dakar et renoue avec les sonorités plus traditionnelles.
Grande voix de l'Afrique, son engagement dépasse largement le cadre musical puisqu'il est aujourd'hui représentant du Programme des Nations unies pour le développement (PNUD). Cette chanson (?) traite des maux infligés par les grands leaders politiques et de la reconnaissance que l'on doit à l'Afrique pour l'influence culturelle qu'elle a de par le monde.
En 2009, il participe à la bande originale du jeu Far Cry 2 en collaboration avec Marc Canham.
Baaba Maal est le seul artiste sénégalais invité à la conférence de Copenhague de 2009 sur le climat[1].
En 2016, il participe au disque Johannesburg de Mumford and Sons où il interprète le titre Si Tu Veux.
En 2017, il reçoit de mains de Macky Sall, président du Sénégal, le prix des Arts.
En 2018, il participe à la bande originale du film Black Panther sous la direction de Ludwig Göransson et apporte sa voix à plusieurs des morceaux de l'album comme le thème principal du Wakanda.
